Alimentos ultraprocesados y cáncer: qué sabemos sobre su relación

Un consumo elevado de ultraprocesados se ha asociado con un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer. Comprender esta relación permite mejorar la alimentación sin atribuir la enfermedad a un producto o a una elección ocasional.

Las gaseosas, las galletas rellenas y algunos snacks suelen estar presentes en la alimentación cotidiana. Cuando estos productos desplazan con frecuencia a las frutas, las verduras, las menestras y otros alimentos nutritivos, la calidad de la dieta puede deteriorarse.

La relación entre alimentos ultraprocesados y cáncer continúa en estudio. Las investigaciones han identificado asociaciones, pero no permiten afirmar que consumir un producto específico cause la enfermedad ni que todos los ultraprocesados tengan el mismo efecto sobre la salud.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Son formulaciones industriales que suelen combinar sustancias derivadas de alimentos con ingredientes utilizados para modificar su sabor, textura, color o conservación. Entre ellos se encuentran las bebidas azucaradas, las galletas rellenas, diversos snacks y algunas comidas listas para consumir.

Muchos contienen cantidades elevadas de azúcar, sodio o grasas y aportan poca fibra. Sin embargo, su composición varía: el grado de procesamiento y la calidad nutricional son aspectos relacionados que conviene evaluar en conjunto.

¿Qué dice la evidencia sobre los ultraprocesados y el cáncer?

Un estudio de la cohorte francesa NutriNet-Santé, publicado en The BMJ en 2018, encontró una asociación entre una mayor proporción de ultraprocesados en la dieta y un mayor riesgo de cáncer en general y de cáncer de mama.

Fue una investigación observacional: los investigadores registraron los hábitos alimentarios y la aparición de enfermedades sin asignar una dieta a los participantes. Este tipo de estudio permite reconocer asociaciones, pero no demuestra por sí solo una relación de causa y efecto.

Los autores señalaron la necesidad de investigar cuánto contribuyen la composición nutricional, el procesamiento y otros factores a los resultados observados. Por eso, afirmar que «este snack produce cáncer» excede lo que permite concluir esa evidencia.

¿Por qué importa lo que comemos habitualmente?

La alimentación debe evaluarse como un conjunto. Cuando los productos de baja calidad nutricional ocupan una parte importante de las comidas y meriendas, resulta más difícil mantener una dieta variada y con suficiente fibra.

La Organización Mundial de la Salud recomienda que los alimentos no procesados o mínimamente procesados constituyan la base de una alimentación saludable. También aconseja limitar los azúcares libres, el sodio y las grasas no saludables.

El Dr. Mauricio León Rivera, cirujano oncólogo, destaca la importancia de prestar atención a la variedad de alimentos que forman parte de la dieta cotidiana. Mejorar las elecciones que se repiten a lo largo del tiempo es una manera concreta de cuidar la salud.

El exceso de grasa corporal también influye

El exceso de grasa corporal se relaciona con un mayor riesgo de diversos tipos de cáncer, entre ellos el colorrectal, el de endometrio y el de mama después de la menopausia.

Entre los mecanismos estudiados se encuentran la inflamación crónica y los cambios en hormonas como la insulina y los estrógenos. Estos procesos ayudan a comprender la relación entre la grasa corporal y el desarrollo de determinadas enfermedades.

«El exceso de peso no es solamente una cuestión estética. La acumulación de grasa corporal puede generar cambios en el organismo que afectan la salud y aumentan el riesgo de distintas enfermedades. Mantener un peso adecuado y una vida activa es importante para reducir ese impacto», señala el Dr. León Rivera.

Cómo mejorar la alimentación con cambios cotidianos

Una dieta saludable puede construirse con alimentos accesibles y preparaciones sencillas. Algunas decisiones útiles son:

• Elegir agua como bebida habitual, en lugar de gaseosas o refrescos azucarados.
• Incorporar frutas y verduras variadas a lo largo del día.
• Consumir menestras y cereales integrales, como lentejas, frejoles y avena.
• Tener alternativas para las meriendas, como fruta entera o frutos secos sin sal, según las necesidades de cada persona.
• Comparar la información nutricional antes de comprar alimentos envasados.

El propósito es mejorar progresivamente la calidad de la dieta mediante hábitos que puedan mantenerse.

¿Cómo ayudan los octógonos en el Perú?

Los octógonos advierten sobre contenidos elevados de azúcar, sodio o grasas saturadas, o sobre la presencia de grasas trans, de acuerdo con los criterios aplicables al producto.

Estas advertencias facilitan decisiones de compra informadas. No clasifican los alimentos según su capacidad de causar cáncer ni identifican por sí solas todos los ultraprocesados. Conviene revisarlas junto con la lista de ingredientes y la información nutricional.

Cuándo buscar orientación nutricional

Cuidar la alimentación requiere decisiones sostenibles, adaptadas a las necesidades y posibilidades de cada persona. Si necesitas orientación para organizar tus comidas o manejar el peso, una evaluación nutricional puede ayudarte a establecer cambios adecuados para ti.

Contenido informativo y educativo. No sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional de la salud. Ante dudas sobre tu caso, consulta con tu médico.